Mélanésie signifie « îles noires ». Aucune de ces îles, situées au sud de l’équateur, n’appartenait au Japon avant la guerre (à la différence de certaines iles de Micronésie, situées plus au Nord). Lors de l’offensive japonaise début 1942, certaines iles furent totalement occupées par les japonais (Iles Salomon), certaines furent occupées partiellement (la Nouvelle Guinée, aussi bien la partie hollandaise – ce sujet sera traité dans la rubrique « Indes hollandaises » que la partie anglaise -appelée Papouasie Nouvelle Guinée maintenant). D’autres iles furent menacées, mais les japonais ne les ont jamais occupées (Nouvelles Hébrides, Nouvelles Calédonie et Wallis-Futuna, Fidji).