Suite au démembrement de l’Empire Ottoman après la 1ère guerre mondiale, la Syrie et le Liban sont placés sous mandat français (en 1920).
Après la défaite française de juin 1940, le Liban et la Syrie restent sous le contrôle de la France de Vichy.
Le 1er avril 1941, le premier ministre d’Irak, pro-allemand, tente un coup d’État. Les allemands veulent le soutenir, et demandent à Vichy de pouvoir utiliser l’aérodrome d’Alep (Pétain donne son accord le 15 mai). Le 8 juin, 18 000 australiens, 9 000 britanniques, 2 000 indiens et 5 000 français libres entrent en Syrie et au Liban. En face, l’armée du Levant (contrôlée par Vichy) dispose de 50 000 hommes (« métropolitains et troupes coloniales). Le 14 juillet 41, l’Armistice de Saint Jean d’Acre est signée, et les 2 territoires se rallient à De Gaulle (avec un contrôle britannique). La très grande majorité des soldats français de l’Armée du Levant sont rapatriés en France (33 000 sur 37 000). Les navires qui ne veulent pas se rallier à De Gaulle sont internés en Turquie. Les correspondances expédiées par ces marins reçoivent un cachet rectangulaire « SERVICE DES BELLIGÉRANTS / INTERNES ».
Le 21 septembre 43, El Khoury est élu président de la république libanaise et Al Kouatli est élu en Syrie. Le 22 novembre, le CFLN (Gouvernement de De Gaulle, basé à Alger) accorde l’indépendance aux deux pays (effective le 3 janvier 44). En mai 45 des émeutes (suivies d’une forte répression) ont lieu au Levant (et surtout en Syrie), comme en Algérie (Sétif)
Les troupes franco-anglaises restent jusqu’en 1946.